En la pelea Slim vs. Thor en América Latina, los inversores son los que se ven perjudicados

Bloomberg — Durante la mayor parte de la última década, algunos de los inversores más ricos del mundo invirtieron miles de millones de dólares en empresas de telecomunicaciones latinoamericanas, apostando a que ganarían atrayendo clientes con tarifas más baratas.

Ahora, la competencia feroz y el costo de mantenerse al día con la tecnología cambiante han dejado a las empresas de la región cargadas con cargas de deuda que no pueden pagar.

“Los mercados estaban abiertos, la música sonaba, el sector tenía margen para la disrupción”, dijo Eduardo Ordóñez, gestor de cartera de BI Asset Management en Copenhague. “La música se ha detenido”.

La última pieza de dominó que cayó fue WOM Chile, una llamativa startup respaldada por el empresario islandés Bjorgolfur Thor Bjorgolfsson que atrajo a los tenedores de bonos al ganar participación de mercado pero terminó en quiebra hace poco.

Su desaparición es un ejemplo de lo difícil que es ganar dinero en una industria dominada por actores como América Móvil BAS de Carlos Slim, Liberty Media Corp. de John C. Malone y el gigante español de medios Telefónica SA.

Wall Street, que no dudó en financiarlos en el pasado, está dispuesto a pagar la factura. Aproximadamente US$2.700 millones en bonos emitidos por empresas de telecomunicaciones latinoamericanas se negocian en o cerca de niveles que sugieren que están al borde del incumplimiento, según datos compilados por Bloomberg.

Los bonos de WOM han provocado pérdidas a los inversores de más del 50% en el primer trimestre, uno de los de peor desempeño en todos los mercados emergentes, según muestran los datos. Los pagarés se desplomaron después de que la compañía retrasara la publicación de sus resultados de fin de año en marzo mientras se apresuraba a recaudar dinero antes de un bono de US$348 millones que vence en noviembre.

WOM dijo a los tenedores de bonos que estaba en conversaciones para un préstamo para refinanciar el bono, pero un aumento en los costos de endeudamiento obstaculizó la recuperación de la compañía. Se vio afectado por “acontecimientos externos”, dijo WOM en un comunicado, señalando el acceso limitado a líneas de crédito luego de que Moody’s Ratings rebajara aún más su calificación hasta convertirse en basura a fines de 2023.

Thor’s Novator sacó algo de dinero del negocio en forma de dividendos durante la venta de algunas de las torres de WOM hace unos años. Con menos de US$10 millones en efectivo, los acreedores contaban con el apoyo de la matriz, que nunca llegó.

“Si realmente quieres un negocio sólido, lo ideal sería tener un accionista fuerte que quiera ver prosperar a la empresa”, dijo César Fernández, socio de Alpha Credit Advisors Ltd. Si no lo hay, “los que realmente Los que pierden son los tenedores de bonos”.

Sin prestamistas

Total Play Telecomunicaciones SA, el proveedor mexicano de Internet y cable propiedad de Ricardo Salinas, tampoco logró asegurar un préstamo para refinanciar un bono con vencimiento en 2025. El mes pasado concluyó un canje de deuda privada con algunos acreedores locales y está ofreciendo a los tenedores restantes de las notas el mismo trato. Casi el 85% de los bonos se ofrecieron antes de la fecha límite de participación anticipada, dijo la compañía el martes.

El canje hizo que los billetes se dispararan a cerca de 78 centavos por dólar, después de un año de montaña rusa en el que cayeron hasta 50 centavos.

Un portavoz de la compañía se negó a hacer comentarios más allá de los comunicados de prensa sobre los recientes intercambios de deuda.

“Parece que los bancos, en general, se han mostrado un poco reticentes a prestar a estas empresas”, dijo Marcos Raisanen, analista de crédito senior de Muzinich & Co. en Londres. “Estas empresas han seguido expandiéndose como solían hacerlo, asumiendo que serán capaces de renovar no sólo la deuda sino también las líneas de capital de trabajo”.

En medio del escaso acceso al capital, las empresas de calificación crediticia han comenzado a hacer sonar la alarma. Colombia Telecomunicaciones SA, de la que Telefónica es el principal accionista, fue la última en ser rebajada por Fitch Ratings. “El potencial de apoyo legal, estratégico y operativo” de su propietario mayoritario es bajo, dijo Fitch, ya que no existen garantías ni cláusulas de incumplimiento cruzado que vinculen a las dos entidades.

La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

Digicel, el operador móvil caribeño fundado por el multimillonario irlandés Denis O’Brien, es otro ejemplo de lo complicadas que pueden volverse las cosas para los tenedores de bonos. La empresa tiene una “política financiera agresiva con un historial de intercambios en dificultades en los últimos años”, según Moody’s. El director ejecutivo interino, Maarten Boute, dijo que la compañía está bien posicionada para continuar operando luego de su reciente reestructuración de deuda.

“Como inversores, debemos estar especialmente atentos a cualquier emisor que haya incumplido más de una vez en el pasado”, dijo Guido Chamorro, codirector de deuda de mercados emergentes de Pictet Asset Management Ltd. “Ese es el tenedor de bonos básico”.

Los administradores de dinero están apostando a que el colapso de WOM beneficiará a ClaroVTR, una empresa conjunta chilena entre América Móvil de Slim y Liberty Media de Malone. Los bonos de VTR Finance, que saltaron después de que los propietarios prometieron que invertirían hasta US$1.100 millones, han ganado alrededor de 16 centavos por dólar desde que su competidor retrasó sus resultados. La empresa se negó a hacer comentarios.

Fitch dice que la presión de consolidación en la industria “seguirá siendo intensa” en medio de un poder de fijación de precios limitado.

“Cuando ves tantos participantes en un mercado que está tan saturado de operadores, naturalmente uno pensaría que habría una consolidación”, dijo Tyler Stenger, analista de Federated Hermes.

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