Un Powell “hawkish” es una fuerza que los mercados no han enfrentado en tres años

Bloomberg — El apetito de Jerome Powell por una reducción más rápida del estímulo de la Reserva Federal (Fed) lo está colocando en un papel que los mercados financieros no han visto desde 2018: el papel de hawk (Halcón, o Hawkish: partidario de política monetaria restrictiva).

Las acciones cayeron, las tasas de interés a corto plazo subieron y las medidas de volatilidad de las acciones se dispararon el martes después de que el presidente del banco central de EE.UU. advirtiera que la elevada inflación podría justificar finalizar las compras de activos antes de lo previsto. Afectado también por la ansiedad en torno al coronavirus, el S&P 500 acaba de soportar su peor tramo de turbulencias en más de un año.

Para los inversores, una pregunta urgente es si el testimonio del martes en el Congreso fue un momento decisivo para las políticas monetarias que han ayudado al S&P 500 a duplicarse desde la Navidad de 2018. Fue entonces cuando se produjo el último gran pivote de Powell: el desmantelamiento de las subidas de tasas de interés que hicieron del cuarto trimestre de ese año uno de los peores para la renta variable de la historia.

“No sólo está hablando en un tono más hawkish, sino que está dejando caer importantes implicaciones políticas casi sin tener en cuenta cómo los mercados las pueden tomar”, dijo Max Gokhman, director de inversiones de AlphaTrAI. “Toda la previsibilidad que ha tratado de cultivar previamente en términos de programación de reducción del estímulo y despegue está en cuestión”.

En el guión de Powell del martes faltó el sentido de deliberación que ha definido su mensaje desde que se transformó de hawk en dove (Paloma, o Dovish: partidario de política monetaria expansiva) a finales de 2018.

Si bien queda por ver cuán radical es el cambio ahora, el nuevo tono fue inequívoco para los mercados, que prácticamente no han escuchado más que palabras alentadoras de la Fed desde 2018. Los inversores se encuentran ahora potencialmente a merced de los informes económicos que han pintado un panorama cada vez más sombrío de la inflación.

“Los mercados serán muy reactivos a los datos, probablemente demasiado reactivos”, dijo Michael Kantrowitz, jefe de estrategia de carteras de Cornerstone Macro. “Hay mucha niebla que tenemos que atravesar”.

Desde el inicio de su mandato como presidente de la Fed en febrero de 2018, Powell se ha esforzado por redefinir la forma en que el banco central considera tanto sus mandatos de empleo como de inflación, dejando que el aumento de los precios se acelere más allá de los objetivos anteriores con el interés de que una mayor parte de la población vuelva a trabajar y a tener empleos mejor remunerados. Prácticamente en todo momento los mercados aplaudieron su dovishness, prolongando la racha alcista de los bonos del Tesoro e impulsando los rendimientos vertiginosos de las acciones.

Ahora, Powell sugiere que el objetivo de inflación se ha cumplido. Si la recuperación del empleo continúa, está preparado para introducir tasas de interés más altas, según Neil Dutta, jefe de economía estadounidense de Renaissance Macro.

Powell “está abriendo la puerta a una subida de tasas más temprana al señalar un final más rápido de la reducción del estímulo”, dijo Dutta. “El riesgo para los mercados sería que la Fed empezara a endurecer las tasas mucho antes de alcanzar los objetivos de empleo. Eso no está ocurriendo ahora mismo. De aquí a que el tapering (reducción del estímulo) termine, el empleo seguirá acelerándose”.

No es que la Fed de Powell se haya vuelto abiertamente hawkish... aún. Incluso si las compras de activos se reducen, cada una de ellas sigue representando combustible adicional para la economía. Y Powell aún no ha fijado un calendario para la subida de tasas, aunque una reducción del estímulo anticipado podría traer subidas antes de lo esperado.

Las subidas de tasas no siempre han acabado con los mercados alcistas. El S&P 500 subió una media del 5,3% en los 12 meses siguientes a la primera subida de 17 endurecimientos desde 1946, según un estudio de Ned Davis Research sobre la rentabilidad del mercado y la política monetaria. Sin embargo, el ritmo del endurecimiento marca una gran diferencia: El índice de referencia de la renta variable cayó un 2,7% de media durante las subidas de tasas más rápidas, mientras que subió un 11% durante las lentas.

Para algunos, Powell simplemente se está poniendo al día con la realidad de que las medidas de emergencia ya no son necesarias en medio de una economía en auge. Algunos críticos, como el exsecretario del Tesoro estadounidense Larry Summers, han instado a la Reserva Federal a frenar el estímulo económico antes de lo previsto para evitar que la inflación se desborde.

Los inversores también son conscientes del historial de Powell de ceder ante los mercados cuando su veredicto es severo. En octubre de 2018, dijo famosamente que, a pesar de varias subidas, las tasas de interés oficiales seguían estando “muy lejos” de ser neutrales y que las condiciones financieras eran “acomodaticias.” Tres meses después, con el S&P 500 a puntos de un desplome del 20%, dio marcha atrás, diciendo que el banco central era flexible y que los funcionarios estaban “escuchando atentamente” a los mercados financieros. Volvió a repetir el delicado baile en el verano de 2019, cuando los comentarios sobre un ajuste de mitad de ciclo hicieron que las acciones se hundieran.

“El mercado se asustó y a los pocos días él se retractó. Todavía tiene esa opción”, dijo por teléfono Zhiwei Ren, gestor de carteras de Penn Mutual Asset Management. “No me sorprendería que hiciera lo mismo si el mercado se vuelve demasiado volátil para él”.

Al ver el testimonio del martes, Gokhman, de AlphaTrAI, recordó la película de comedia de terror de los años 80 Gremlins, en la que una simpática mascota se transforma en un monstruo que causa estragos en un pequeño pueblo.

“Powell empezó siendo un personaje peludo que estaba aquí para abrazar a los inversores, pero ahora parece que alguien le dio de comer después de medianoche”, dijo. “Tal vez ser reelegido para presidir la Fed sea como echar agua al Gremlin”, dijo Gokhman, en referencia a una línea argumental de la película que permite que los Gremlins se reproduzcan sin control.

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Este artículo fue traducido por Andrea González