El futuro climático que imaginamos ya está aquí

Bloomberg — Al salir del Parque Nacional de Yosemite y viajar hacia el oeste por la Ruta Estatal 140 de California, uno desciende de las Sierras, se adentra en las onduladas colinas y, finalmente, cruza el Valle Central. Si usted estuviera conduciendo por esa ruta el 12 de agosto, como yo, se habría visto detenido en el tráfico del río Merced por una operación bastante dramática.

Volando por encima de mi familia y de mí, en nuestro coche rentado, helicópteros transportaban a los trabajadores y el concreto para verter los cimientos de las nuevas líneas de transmisión eléctrica a cientos de metros de altura en la ladera del lado este de la montaña. Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos de la zona, tiene 18.466 millas de líneas de transmisión desde Eureka hasta Bakersfield. Gran parte de esa red es así: remota, incrustada en un terreno difícil, con riesgo de sufrir condiciones meteorológicas extremas y con un riesgo de incendio en sí mismo. Y lo que es más importante, esta red (y muchas otras) necesitan una reconstrucción masiva y una ampliación para hacer frente al clima actual.

Digo “clima actual” porque después de mis dos semanas de vacaciones en la calurosa, seca y ambientalmente estresada California, el término “cambio climático” ya no parece apropiado. Ya sea que actuemos para detener los cambios futuros o si simplemente nos adaptaremos a ellos cuando lleguen, ya vivimos en un clima que ha cambiado.

Por ejemplo: La temperatura media de agosto del período 1991-2020 en el valle de Yosemite es de unos cálidos pero manejables 89º Fahrenheit (poco más de 31,5 °C, dejando de lado las bromas sobre el calor seco, lo cierto es que la humedad es muy baja). Durante la visita de mi familia, la temperatura máxima alcanzó un máximo de 106ºF (41,1 °C). En ningún momento de las tres primeras semanas de agosto las temperaturas diurnas no superaron esa temperatura promedio.

Gran parte de Yosemite es bosque, al igual que gran parte del norte de California. Los bosques, por muy arraigados y resistentes que puedan ser, no se adaptan bien a este tipo de calor. Tampoco les va bien la escasez de precipitaciones. Al final de lo que se suponía que iba a ser la temporada húmeda de 2021, el manto de nieve de la Sierra seguía estando un 41% por debajo del promedio. El resultado es tan predecible como aterrador: incendios.

Mientras estábamos en Yosemite, el incendio de Dixie arrasaba a varios cientos de kilómetros al norte. El día que dejamos Yosemite, se había extendido por 515.000 acres de bosque. Mientras escribo, el Dixie ha consumido más de 735.000 acres (casi 300.000 hectáreas), un área afectada casi del tamaño del parque, y sólo está contenido en un 45%.

Los incendios tienen temporadas, y la temporada de incendios de California ha estado comenzando antes (en junio) y se ha prolongado más (hasta noviembre) que en años anteriores. El año pasado ardieron en el estado más de cuatro millones de acres (1,61 millones de hectáreas). Todavía no estamos en el corazón de la temporada de incendios de este año, pero hasta ahora se han quemado más de 1,5 millones de acres, lo que significa que 2021 es ya la segunda peor temporada de incendios de este milenio.

Las cosas que arden emiten dióxido de carbono. En 2020, las emisiones de los incendios forestales de California superaron las 100 millones de toneladas. Dado que las emisiones están muy correlacionadas con la superficie quemada, si la de este año es ya la segunda peor temporada de incendios, probablemente no sea exagerado suponer que también es la segunda temporada de incendios con mayor emisión de CO₂.

La sequía y el calor alimentan esos incendios, pero también afectan a California de otras maneras. Poco antes de mi visita, el Departamento de Recursos Hídricos desconectó por primera vez la central eléctrica de Hyatt debido al descenso del nivel de agua en el lago Oroville. Hace sólo cuatro años, la presa de Oroville estuvo a punto de fallar debido a niveles de agua excesivamente altos, cuando el manto de nieve de California era un 180% de su promedio anual.

Mi familia y yo vimos y reflexionamos sobre las sequías, incendios, recuerdos de inundaciones y pensamientos sobre lo que podría causar un clima cambiante a lo largo de nuestro viaje. Esto también es un vistazo al futuro, ya que un clima extremo más frecuente y extremo nos obliga a desarrollar una hiperconciencia climática. ¿Cuál es la temperatura? ¿Qué grado de sequedad hay? ¿Cuál es la calidad del aire? ¿A qué distancia está el gran incendio más cercano? ¿En qué dirección sopla el viento?

Por supuesto, planificar en torno a un clima cambiante va más allá de lo que sucederá la próxima semana. Hacer algo al respecto requiere aún más, lo que implica algunas victorias rápidas, pero también grandes esfuerzos: el equivalente, a escala de un billón de veces de helicópteros que transportan trabajadores y concreto a una montaña remota y completamente seca para construir una infraestructura de emisiones de carbono bajas o neutrales.

Finalmente, requiere aprender de los lugares que ya están haciendo el trabajo para cambiar el futuro, por muy duro y desafiante que sea ese trabajo hoy. California es uno de esos lugares. El estado está planificando la energía y el transporte con cero emisiones. Es un laboratorio para el mundo, a la vanguardia de lo que significa vivir en nuestro clima cambiante, pero también el extremo más delgado de lo que podemos hacer con ese cambio.